外戚とは「母方の親族」のことです
外戚（がいせき）とは、母方の親類のことで、日本史では天皇の母や后妃の実家にあたる一族を指します。父方の一族を指す「内戚」と対になる言葉です。天皇の外戚がその血縁を足がかりに政治の実権を握ることを外戚政治といい、平安時代に藤原氏が行った摂関政治がその代表例です。
「藤原氏は天皇の外戚として実権を握った」という説明は、教科書や問題集でよく目にします。ただ、外戚という言葉だけを覚えても、なぜそれが権力になるのかがわからないと、摂関政治も院政も丸暗記になってしまいます。この記事では、言葉の定義から入り、外祖父との違い、摂関政治の仕組み、ほかの時代の例まで順に整理します。
辞書での定義と読み方
コトバンクに収録されたデジタル大辞泉や精選版日本国語大辞典は、外戚を「母方の親類（親戚）」と説明しています。読みは「がいせき」が一般的ですが、「げしゃく」「げさく」という読みも辞書に載っています。
中国史の用語としては、改訂新版世界大百科事典が「皇后または皇太后の一族」と説明しています。日本語版Wikipediaも、皇族と男系の血縁はないが婚姻によって結びついた一族で、皇帝や王の母や妃の一族がこれにあたるとしています。つまり歴史用語としての外戚は、君主の母方だけでなく、后妃（妻）の実家まで含めて使われることがあります。
外戚と外祖父の違い
外戚とよく一緒に出てくるのが外祖父（がいそふ）です。デジタル大辞泉や精選版日本国語大辞典は、外祖父を「母方の祖父。母の父」と説明しています。外祖父はひとりの人物を指す言葉で、外戚はその外祖父を含む母方・妻方の親族のまとまりを指す言葉です。
具体例で確かめましょう。藤原兼家の娘である詮子は円融天皇の女御となり、980年に一条天皇を産みました。詮子のきょうだいである藤原道長は、一条天皇にとって母方のおじ＝外戚です。さらに道長の娘の彰子は1000年に一条天皇の中宮となっているので、道長は一条天皇の妻の父でもありました。それでも、この段階の道長は一条天皇の外祖父ではありません。
道長が天皇の外祖父となるのは、娘たちが産んだ皇子が即位してからです。彰子が産んだ後一条天皇・後朱雀天皇、そして嬉子が産んだ後冷泉天皇の3人にとって、道長は外祖父にあたります（後朱雀・後冷泉の即位は道長の死後です）。外戚にはいろいろな立場があり、外祖父はそのうち「母の父」というひとつの立場を指す、と整理しておくと混同しません。
なぜ外戚は権力になったのか
天皇の即位と後見
山川日本史小辞典は、外戚が最も大きな意味を持った古代には、天皇であっても有力な外戚の後見がなければ即位を期待できなかったと説明しています。逆に、天皇の外戚になった一族は、高い位や官職で優遇されました。
皇位を継ぐ候補が複数いれば、どの皇子が即位するかに母方の一族の力が関わります。そして即位した天皇が幼ければ、母方の祖父や親族が後見として政治を支える理由が生まれます。血縁がそのまま政治の回路になっていた、というのが外戚政治の根本です。→ 入内
中国の外戚政治
外戚政治は日本だけのものではありません。改訂新版世界大百科事典によれば、中国の後漢では幼い皇帝が多かったため、皇太后が次々に政治を代行し、そのたびに竇（とう）氏・鄧（とう）氏・梁（りょう）氏といった外戚が国政を握りました。成長した皇帝が外戚を倒すために宦官を結集させた結果、宮廷は外戚と宦官が争う場となり、これが後漢滅亡の一因になったとされます。Wikipediaは、呂氏や王莽なども外戚の有名な例として挙げています。
日本の外戚の例を時代順に見る
- 6世紀蘇我稲目娘の堅塩媛・小姉君を欽明天皇の妃とし、用明・崇峻・推古の3天皇の外祖父となる
- 8世紀前半藤原不比等娘の宮子が文武天皇の夫人として聖武天皇を産み、不比等は聖武天皇の外祖父に
- 858藤原良房外孫の清和天皇が9歳で即位。866年、人臣として初めて摂政の詔を受ける
- 1016〜18藤原道長外孫の後一条天皇の摂政となり、1018年には一家立三后を実現
- 1068後三条天皇の即位母を皇族の禎子内親王、外祖父を三条天皇とする天皇が即位
- 1086白河上皇の院政天皇の父方にあたる上皇が政務を主導し、外戚の地位は低下
- 1180平清盛娘の徳子が産んだ安徳天皇が即位し、清盛は外祖父となる
- 1629徳川秀忠娘の和子が産んだ明正天皇が即位し、秀忠は外祖父となる
蘇我氏と藤原不比等──外戚の力は古くから
蘇我稲目は、娘の堅塩媛と小姉君を欽明天皇の妃としました。堅塩媛の子からは用明天皇と推古天皇が、小姉君の子からは崇峻天皇が即位し、稲目はこの3天皇の外祖父となります。Wikipediaの外戚の項目も、蘇我氏と藤原氏を、日本で外戚関係による政治を長く行った氏族として挙げています。
奈良時代の藤原氏の繁栄の基礎を築いたのが藤原不比等です。娘の宮子は文武天皇の夫人となって首皇子（のちの聖武天皇）を産み、別の娘の光明子は、720年の不比等の死の後に聖武天皇の皇后となりました。百科事典マイペディアは、この二人の娘の入内が藤原氏繁栄の基礎になったと説明しています。
藤原良房──外祖父が摂政になる
平安時代に入ると、外戚関係は摂政という地位と結びつきます。藤原良房の娘・明子は文徳天皇の女御となり、惟仁親王を産みました。858年に文徳天皇が亡くなると、惟仁親王が9歳で即位します。これが清和天皇で、良房はその外祖父でした。
良房はその前年の857年に太政大臣となっており、866年の応天門の変ののち、清和天皇から天下の政を摂行せよという摂政の詔を受けます。これが皇族以外の臣下（人臣）で最初の摂政です。なお、『公卿補任』は858年から良房を摂政としていますが、『日本三代実録』にはその記載がなく、858年の時点では太政大臣として天皇を後見したと考えられています。良房の摂政就任が858年と866年の二通りで説明されるのは、このためです。
続く藤原基経の時代には、884年の陽成天皇の廃位と光孝天皇の擁立、887年の阿衡事件を経て、関白という職名が生まれます。
藤原道長──摂関政治の最盛期
摂関政治の仕組みは、次の段階で説明できます。→ 摂関政治
- 娘を天皇に入内させる
- 娘が皇子を産む
- その皇子が即位する
- 自分は天皇の外祖父として後見の立場に立つ
- 天皇が幼少などのときは摂政として政務を代行し、成人後は関白として補佐する
この流れを最も大きな規模で実現したのが藤原道長です。道長は娘の彰子を一条天皇、妍子を三条天皇、威子を後一条天皇の后とし、1018年（寛仁2年）10月には威子の立后によって一家立三后を実現しました。「この世をば」の望月の歌が詠まれたのも、この立后の祝宴の席です。道長は1016年に外孫の後一条天皇の摂政となり、翌1017年には子の頼通に摂政を譲っています。頼通はその後、約50年にわたって摂関の地位にありました。→ 藤原道長 / 藤原道長の人物ページ
後三条天皇と院政──外戚の力が弱まる
摂関家が天皇の外祖父として後見する関係は、摂関政治の有力な基盤でした。その前提が崩れたのが1068年です。この年に即位した後三条天皇の母は三条天皇の皇女・禎子内親王で、外祖父は三条天皇でした。摂関家の当主を外祖父としない天皇です。後三条天皇は親政を行い、1069年には延久の荘園整理令を出して記録荘園券契所を設けました。
1086年には、後三条天皇から位を譲られていた白河天皇が堀河天皇に譲位し、上皇として政務をとる院政が始まります。Wikipediaの院政の項目は、後三条天皇以来、摂関家を外戚に持たない天皇が続き、外戚関係を通じた摂関家の影響力が弱まっていたことを背景に挙げています。山川日本史小辞典も、院政期には外戚の地位が低下したと説明しています。なお、後三条天皇の母方の祖母は道長の娘・藤原妍子です。「藤原氏と血縁がない天皇」とするのは誤りで、摂関家当主が直近の外祖父として後見しなかった点を区別します。→ 院政
平清盛と徳川秀忠──武家も外戚の立場に立った
外戚という回路は、武士が力を持ってからも使われました。平清盛の娘・徳子（建礼門院）は高倉天皇との間に皇子を産み、その皇子が1180年に数え3歳で即位して安徳天皇となります。清盛は安徳天皇の外祖父です。Wikipediaの外戚の項目も、清盛が建礼門院の父として外戚政治を行ったと記しています。武力で台頭した平氏が、藤原氏と同じ外戚の回路を使って朝廷の中心に入ったわけです。→ 平清盛
江戸時代にも、徳川秀忠の娘・和子（東福門院）が後水尾天皇との間に産んだ皇女が、1629年に明正天皇として即位しました。秀忠は明正天皇の外祖父にあたります。明正天皇は、奈良時代の称徳天皇以来859年ぶりの女性天皇でした。
混同しやすいポイント
- 外戚＝外祖父ではない：外祖父は母の父ひとり、外戚は母方や后妃の実家の一族全体。
- 外戚は藤原氏だけではない：蘇我氏、平清盛、徳川秀忠など、時代をこえて例がある。
- 良房の摂政就任は858年と866年の二通りの説明がある：人臣初の摂政の詔は866年。
- 道長は関白ではない：「御堂関白」と呼ばれるが、関白には就任していない。
- 院政は外戚による政治ではない：天皇の父にあたる上皇が主導する、別の権力の形。
確認クイズ
問1 「外祖父」とは、どのような関係の人物のことでしょう。
答え：母の父（母方の祖父）です。天皇の外祖父なら、天皇の母の父にあたります。
問2 858年に9歳で即位した清和天皇の外祖父で、866年に人臣として初めて摂政の詔を受けた人物は誰でしょう。
答え：藤原良房です。
問3 1068年に即位し、母を禎子内親王、外祖父を三条天皇とするのは誰でしょう。
答え：後三条天皇です。母は三条天皇の皇女・禎子内親王でした。
娘を入内させる藤原氏の立場で判断する形の問題は、因果クイズの「摂関家の婚姻」で試せます。
まとめ
- 外戚は母方の親族。日本史では天皇の母や后妃の実家の一族を指す。対になるのは内戚。
- 外祖父は母の父ひとり。外戚の一員で、摂関政治ではこの立場が権力の足場になった。
- 外戚政治は中国の後漢にも、日本の蘇我氏・藤原氏にも見られる。藤原良房は清和天皇の外祖父として人臣初の摂政となり、藤原道長が最盛期を築いた。
- 1068年の後三条天皇の即位と1086年の院政開始で、外戚としての摂関家の力は弱まった。平清盛や徳川秀忠も、のちに天皇の外祖父となっている。
「外戚＝母方」「外祖父＝母の父」「院政＝父方」。この三つの対応を押さえておくと、平安時代の政治史はかなり読みやすくなります。
参考資料
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コトバンク「外戚」（デジタル大辞泉、精選版日本国語大辞典、改訂新版世界大百科事典、百科事典マイペディア、山川 日本史小辞典）
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コトバンク「外祖父」（デジタル大辞泉、精選版日本国語大辞典、旺文社日本史事典 三訂版）
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Wikipedia「外戚」
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Wikipedia「摂関政治」
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Wikipedia「藤原良房」
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Wikipedia「藤原道長」
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Wikipedia「藤原詮子」
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Wikipedia「後三条天皇」
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Wikipedia「院政」
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Wikipedia「関白」
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Wikipedia「蘇我稲目」
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Wikipedia「藤原不比等」
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Wikipedia「安徳天皇」
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Wikipedia「明正天皇」
